Dag 1, tirsdag 18. juni: Oslo – Tirana
Deltakerne møter Hege og Rune på Oslo Lufthavn Gardermoen i god tid før avreise kl. 23.20 med Norwegian direktefly. Ankomst Tirana kl. 02.35 – det vil si at vår første natt i Albania blir kort! På flyplassen venter Anne-Marie sammen med vår lokale guide Leo og bussjåføren. Overnatting på et sjarmerende hotell sentralt i Tirana, der vi skal bo i fire netter.
Dag 2, onsdag 19. juni: Tirana
Dagen skrider fram i dovent tempo, den korte natten tatt i betraktning. Vi begynner med en velkomstlunsj på en hyggelig restaurant i sentrum. Etter lunsj blir det sightseeing per buss i Tirana, landets ubestridte sentrum der en tredjedel av befolkningen bor. De mange epokene i nyere albansk historie har her satt sine spor: Regjeringskvartalet som ble bygget av italienerne i mellomkrigstiden, ufullførte skyskrapere som vitner om de siste tiårenes korrupsjon og spekulasjon, og den store Skanderbegplassen som stadig bygges om i tråd med nye regjeringers skiftende oppfatninger av hva som utgjør et moderne bybilde. Verdt å nevne er også den grandiose nye moskéen som åpnes i 2019, finansiert av den tyrkiske stat. Den minner oss om at religionen fortsatt har sin plass, selv om samfunnet er blitt ganske så sekulært etter mange tiår som erklært ateistisk stat. Om kvelden samles vi ute på hotellets trivelige terrasse for å bli kjent med hverandre og for å sette reisens program inn i en større sammenheng. Frokost, lunsj og middag inkludert.
Dag 3, torsdag 20. juni: Tirana
I dag begynner vi med et besøk hos Bektashi-ordenen, en islamsk sufi-retning med røtter i Iran og Tyrkia fra 1300-tallet, med verdenshovedkvarter i Albania siden 1925. Eksplisitt hyllest til toleranse og fredelig sameksistens mellom religionene er essensen i Bektashi, noe dette unike senteret viser interessante eksempler på i symbolbruk og ikonografi. Herfra fortsetter byturen til et dystrere og samtidig fascinerende fenomen: Museet Bunk Art 1, etablert i det enorme underjordiske bunkerkomplekset som Enver Hoxha lot bygge ut fra en overbevisning om at tredje verdenskrig var nært forestående. Deretter er det tid for lunsj og noen timers utforsking av Tirana på egen hånd. De som vil er velkommen til å bli med reiselederne til en egnet lunsjrestaurant. Spesielt anbefalt er området rundt Skanderbeg-plassen og ‘Den nye basaren’ som bugner av frukt, grønt, nøtter, urter og lokale spesialiteter. Om kvelden er vi invitert som gjester til lanseringen av Runes bok ‘Turist i Utopia; Reiser i ideologi og albansk landskap’ som nå utkommer i albansk oversettelse på Skanderbeg Publishing House. Kanskje dette blir en anledning til å ta deler av den albanske kultureliten i øyesyn? Felles middag på en restaurant i byen etterpå. Frokost og middag inkludert.
Dag 4, fredag 21. juni: Tirana
I dag utforsker vi Tiranas omegn med en utflukt til landsbyen Petrela som ligger vakkert til en halv times kjøretur fra hovedstaden. For de som vil, legger vi inn en kort vandretur opp til landsbyens utsiktspunkt på ‘slottsfjellet’, som nå huser en liten kafé. Herfra har vi en slående utsikt over bølgende åser og jordbruksmarker og fjell i det fjerne. Like i nærheten ligger Nano Resort, en av de mange øko-farmene som tilbyr lokal mat basert på egne råvarer. Etter en smakfull lunsj avslutter vi gårdsbesøket med en rundtur på eiendommen – her finnes en svanesjø og en olivenlund, fugler og dyr, grønnsaker og urter, bikuber, vinmarker og drivhus. Tilbake i Tirana kan hver og en disponere resten av dagen etter eget ønske. Middagen kan med fordel inntas i Blloku, en bydel i nærheten av hotellet vårt, et område som i sin tid var forbeholdt kommunistkadrene og forbudt for vanlige borgere. I dag vrimler det av kafeer, barer og restauranter i området. Frokost og lunsj inkludert.
Dag 5, lørdag 22. juni: Tirana – Radhime
Vi forlater Tirana og setter kursen mot den albanske rivieraen ved Adriaterhavet. På veien passerer vi den store Karavasta-lagunen som har et yrende fugleliv og er en del av et naturreservat med vidstrakte våtmarker. Turen fortsetter gjennom den lille feriebyen Vlora, der den albanske selvstendigheten ble erklært i 1912, en frihet som kun varte i noen turbulente tiår frem til 1939, da først Mussolini, så Hitler invaderte landet. Enver Hoxha samlet så partisanene i kampen mot nazistene og tok selv makten i 1944. Fra Vlora går ferden videre sørover og rett i feriemodus – med to netter på et hyggelig strandhotell i nærheten av den lille byen Radhime. Etter innsjekking på hotellet er det bare å finne fram badetøyet og ta et forfriskende bad i det glassklare vannet. Før middag møtes vi til aperitiff og hyggelig samvær på stranden eller i baren, før vi setter oss til bords på hotellets terrasse. Frokost, lunsj og middag inkludert.
Dag 6, søndag 23. juni: Radhime
Etter en lang og god frokost inviterer vi de som har lyst til å bli med på en utflukt til landsbyene ‘nye’ og ‘gamle’ Tragjas. 'Nye Tragjas' ligger kun ti minutters kjøretur fra hotellet. Men vårt mål denne formiddagen er 'gamle Tragjas', en liten bosetning oppe på et fjellplatå, ca. halvannen times vandring unna, på gode stier i lett terreng - også tilgjengelig med bil. Denne lille landsbyen ble med sine gamle hustufter og ottomanske gravsteiner liggende igjen helt forlatt, etter at tyske tropper i 1944 brente hus og buskap ned til grunnen som straff for at innbyggerne holdt en partisangruppe skjult der. Med storslagen utsikt mot havet og Llogara-fjellene inntar vi en velfortjent lunsj på en liten familiedrevet restaurant, en godt bevart hemmelighet for turister flest. Resten av dagen inkludert middag er til fri disposisjon for den enkelte. Det finnes flere gode restauranter i gangavstand fra hotellet. Frokost og lunsj inkludert.
Dag 7, mandag 24. juni: Radhime - Gjirokastra
Etter en tidlig frokost går turen til Saranda, som vi ankommer etter tre timers kjøring langs den storslåtte kysten av Det joniske hav. Saranda er i dag en moderne turistby kun en kort ferjetur unna Korfu og andre greske øyer. Dagens kulturelle høydepunkt er Butrint, Balkans best bevarte oldtidsby, der vi får en guidet omvisning. Dette komplekset som ligger på en vakker halvøy, ble påbegynt på 800-tallet f. Kr. og rommer minnesmerker fra hele spekteret av Middelhavets historie. Blant skyggefulle trær finner vi et tempel bygd til medisinens gud Asklepios, et romersk amfiteater, en basilika fra tidlig kristen tid og flotte bysantinske mosaikker, for å nevne noe. Vi spiser en sen lunsj i familierestauranten til vår guide Leos foreldre. Familien har gresk bakgrunn, som mange i det sørlige Albania. Her får vi høre hvordan livet har artet seg for familiemedlemmene – en fortelling som i høyeste grad er sammenvevd med Albanias nyere historie, fra folkerepublikkens trygghet materielt sett til dagens ukontrollerte økonomi. Vi fortsetter videre gjennom bølgende åser til den ottomanske fjellbyen Gjirokastra en times kjøretur unna. Med sine brosteins- og mosaikkgater og steinhus som klynger seg til fjellsiden under byens dominerende borg, er hele byen nærmest som et museum å regne. Da er det ikke mer enn rett og rimelig at byen har fått plass på UNESCOs verdensarvliste. I Gjirokastra tar vi inn på prominente Hotel Cajupi, i Hoxhatiden kjent som hotellet for kommunistkadrene. Etter middag i hotellrestauranten nyter vi utsikten fra takterrassen eller promenerer litt på gater og torg før sengetid. Frokost, lunsj og middag inkludert.
Dag 8, tirsdag 25. juni: Gjirokastra
Gjirokastra var provinshovedstad i det ottomanske riket og et viktig administrasjonssenter fram til 1912. Byens fremste borgere fikk bygget seg herskapelige hus, alle innredet med vakkert utsmykkede tak og flott dekorerte mottagelsesrom. Mange av herskapshusene ble bygget tidlig på 1800-tallet, da albaneren Ali Pasha Teppelene ble utpekt av den tyrkiske sultanen til å bestyre de europeiske delene av det ottomanske riket, noe som gav ham stor makt og et ettermæle som en tyrannisk hersker. Etter frokost vil en lokalkjent guide ta oss med på en omvisning i den gamle bydelen, inkludert den store borgen. I tillegg til sin militære rolle, har denne festningen tjent som fengsel for opprørere og opposisjonelle under ulike regimer. Vi stopper også ved barndomshjemmene til byens to store sønner, kommunistlederen Enver Hoxha og forfatteren Ismail Kadare. Etter felles lunsj på en tradisjonell restaurant er ettermiddagen og kvelden fri til å utforske byen og spise middag på egen hånd. Frokost og lunsj inkludert.
Dag 9, onsdag 26. juni: Gjirokastra – Berat
Fra Gjirokastra går turen igjen nordover i retning Berat der vi blir natten over. På veien stopper vi for vinsmaking på vingården Cobo, der vi også får servert oliven, ost og brød. Cobo er en av vinprodusentene som de siste årene har bidratt til å sette albansk vin på det internasjonale vinkartet. På ettermiddagen ankommer vi Berat, Albanias eldste by som har eksistert helt siden romertiden. I likhet med Gjirokastra er også dette en ottomansk ‘museumsby’ plassert på UNESCOs verdensarvliste. Det særegne ved Berats ottomanske arkitektur er de hvite steinhusene med vinduer som glitrer i sollyset i åssiden rundt gamlebyen med festningen på toppen - herav kallenavnet «Byen med de tusen vinduer». I Berat finnes moskéer, bysantinske kirker og sufi-templer side om side. Etter innsjekking på hotellet tar vi en runde i byen til høydepunktene; Onufri-museet, som ligger i Sankta Maria-katedralen og er oppkalt etter Albanias største ikonmaler, vil være ett av dem. Denne kirkens ikonostase – billedvegg av ikoner – i bysantinsk tradisjon er svært vakker og med en særegen rød fargenyanse. Frokost, lunsj og middag inkludert.
Dag 10, torsdag 27. juni: Berat – Shkodra
På formiddagen blir det tid til å se seg litt mer om i Berat, før vi setter kursen nordover. Dagens mål er byen Shkodra, et kulturelt og økonomisk senter i Nord-Albania og også en av Balkans eldste byer. På veien spiser vi lunsj på en byrek-restaurant i Lushnje, berømt langt utenfor byens grenser for sin velsmakende versjon av dette spinat- og oste-bakverket. Vi legger også inn et besøk på en olivengård, der vi får innsyn i produksjonsprosessen og sikkert får servert noen smaksprøver. I det vi nærmer oss Shkodra, kan vi skue opp mot Rozafa-borgen som er omkranset av hele tre elver. Rozafa-borgen har stor symbolsk verdi ved å være den siste som falt for de ottomanske inntrengerne i 1478. Vi tar inn på Tradita hotell i to netter, et tradisjonelt og stemningsfullt tidligere herskapshus i ottomansk stil med stor hage bare noen minutters gange unna bykjernen. Om kvelden spiser vi middag ute i hagen på hotellet. Frokost, lunsj, middag inkludert.
Dag 11, fredag 28. juni: Shkodra
Shkodra er også kjent under sitt italienske navn Scutari. Allerede på 1500-tallet var denne delen av Albania underlagt den venetianske bystaten, og båndene til Italia er fortsatt sterke. Et vitnesbyrd i så måte er den levende håndverksbedriften Venice Art Mask Factory som vi skal besøke. Her produseres de vakreste karnevalsmasker for eksport til karnevalsbyer som Venezia og Rio de Janeiro. Vi besøker også 'Stedet for vitnesbyrd og minne', et senter som dokumenterer overvåkningen og overgrepene under Hoxha-regimet. Skhodra var beryktet for alle sine fengsler i denne perioden, og ‘Foreningen for tidligere politiske fanger’ er aktiv i byen. Shkodra ble tidlig kjent som et senter for kunstfotografi. De som vil kan bli med for å besøke The Marubi National Museum of Photography, opprettet i 2016 og oppkalt etter den italienskættede Marubi-familien som allerede i 1850-årene etablerte seg med et fotostudio i byen. Tusenvis av fotografier fra albansk dagligliv skapt av tre generasjoner Marubi og elevene deres er nå samlet i dette museet. Dagens lunsj inntar vi på en hyggelig fiskerestaurant ved Shkodra-sjøen – faktisk den største innsjøen på hele Balkan. Etter lunsj er resten av dagen til egen disposisjon. En spaser- og shoppingtur i de trivelige gågatene i sentrum eller avslapning i hotellets vakre hage er blant mulighetene. Hotellfoajeens lille museum med folkedrakter og tekstiler, redskaper og destillasjonsutstyr til produksjon av nasjonalbrennevinet raki er også et besøk verdt. Frokost og lunsj inkludert.
Dag 12, lørdag 29.juni: Shkodra – Tirana
Reisens siste dag blir innholdsrik! Om morgenen forlater vi Shkodra og setter kursen sørover igjen mot jordbruksområdene rundt landsbyen Fishta. Her kan vi se eldre kvinner i tradisjonelle folkedrakter i aktivitet ute på veier og jorder, og det bugner av frukt og grønnsaker i dette grøderike området. Vårt lunsjmål i dag er restauranten Mrizi i Zanave (‘Middagshvil ved Zana’), oppkalt etter en av romanene til forfatteren Pater Gjergj Fishta - kjent for å ha utviklet et alfabet for det særegne albanske språket. Restauranten står høyt i kurs hos matskjønnere og serverer ‘slow food’ basert på de aller beste lokale råvarer. Gled dere! En drøy times kjøretur unna ligger Kruja med sin gamleby kneisende på en høyde i fjellsiden. Her holdt nasjonalhelten Skanderbeg stand mot ottomanene i flere tiår, helt frem til sin død i 1468. Det blir en liten felles innføring i Krujas historie, før hver og en får muligheten til å utforske det gamle bysenteret etter egne preferanser. Basaren anbefales - den er kjent for lokale håndverksprodukter av god kvalitet. Kvelden rundes av på et av Krujas hoteller med avskjedsmiddag og en avslutningsseremoni sammen med guiden vår Leo og sjåføren. Og kanskje blir det tid til en liten hvil, før det er på tide å komme seg til Mor Teresa-flyplassen utenfor Tirana. Frokost, lunsj og middag inkludert.
Dag 13, søndag 30.juni: Tirana - Oslo
Flyet til Oslo går kl. 03.30, med ankomst Oslo Lufthavn Gardermoen kl. 07.00. Da gjenstår det bare å ta farvel med hverandre for denne gang!